Liquidez

Introducción

En la lección anterior estudiamos los soportes y las resistencias, es decir, aquellas zonas del gráfico donde el precio tiende a detenerse, reaccionar o cambiar de dirección. Observamos que el precio no se mueve de forma completamente aleatoria, sino que respeta ciertos niveles con notable frecuencia. Sin embargo, quedó una pregunta pendiente: ¿por qué el precio reacciona precisamente en esas zonas y no en otras?

La respuesta se encuentra en un concepto que sostiene el funcionamiento de todos los mercados financieros del mundo: la liquidez. Aunque el término pueda sonar técnico o abstracto, en realidad describe algo muy cotidiano. La liquidez está presente cada vez que intentamos vender un objeto, contratar un servicio o comprar un producto. Comprenderla nos permitirá entender por qué unos activos se negocian con facilidad y otros con dificultad, por qué unos precios se mueven de forma suave y otros a saltos bruscos, y por qué ciertas zonas del gráfico concentran tanta actividad.

Este capítulo está diseñado para quienes nunca han estudiado los mercados financieros. Por ello, empezaremos desde los fundamentos, utilizando ejemplos de la vida diaria, y avanzaremos progresivamente hacia una comprensión más completa. Al terminar, el lector no solo sabrá qué es la liquidez, sino que entenderá por qué es indispensable y cómo influye de manera directa en el comportamiento del precio.

¿Qué es la liquidez?

La liquidez es la facilidad con la que un activo puede comprarse o venderse sin provocar un cambio importante en su precio. Dicho de otro modo, mide qué tan rápido y qué tan fácilmente podemos convertir un activo en dinero, o el dinero en un activo, a un precio razonable y estable.

Conviene detenerse en esta definición, porque contiene tres ideas que trabajan juntas: la rapidez con la que se puede negociar, la facilidad para encontrar con quién negociar y la estabilidad del precio durante esa operación. Un activo es líquido cuando estas tres condiciones se cumplen; es decir, cuando podemos venderlo pronto, sin buscar demasiado a un comprador y sin tener que rebajar mucho su precio para lograrlo.

Pensemos en un ejemplo sencillo. El dinero en efectivo es el activo más líquido que existe, porque es aceptado por todos y no necesita transformarse para ser utilizado. Una vivienda, en cambio, es un activo poco líquido: tiene un valor elevado, pero venderla puede tardar semanas o meses, requiere encontrar un comprador dispuesto y, con frecuencia, obliga a negociar el precio.

Entre esos dos extremos, el efectivo y la vivienda, se sitúan todos los demás activos. Las acciones de una gran empresa, por ejemplo, suelen ser bastante líquidas: pueden venderse en segundos durante el horario de mercado. Una obra de arte poco conocida, por el contrario, puede tardar años en encontrar comprador. La liquidez, por tanto, no es una cualidad de todo o nada, sino una escala en la que los activos ocupan posiciones distintas.

¿Por qué la liquidez es importante?

La liquidez importa porque es la condición que hace posible que un mercado funcione. Sin ella, comprar o vender se vuelve lento, incierto y costoso. Con ella, las operaciones se ejecutan con rapidez y a precios justos.

Imaginemos por un momento un mercado sin liquidez suficiente. Un vendedor desea deshacerse de un activo, pero no encuentra a nadie dispuesto a comprarlo al precio que considera razonable. Para lograr una venta, debe rebajar el precio una y otra vez. El comprador, por su parte, enfrenta el problema inverso: quiere adquirir el activo, pero apenas hay oferta, y para conseguirlo debe pagar cada vez más. En un entorno así, los precios se vuelven inestables y poco fiables, porque cada operación individual los empuja con fuerza en una u otra dirección.

La liquidez resuelve este problema. Cuando hay muchos compradores y vendedores dispuestos a negociar, siempre existe alguien al otro lado de cada operación. Esto permite que las transacciones se cierren con rapidez y que los precios reflejen de forma más equilibrada lo que el conjunto del mercado considera un valor justo. Por eso decimos que la liquidez favorece una formación eficiente del precio: cuantas más personas participan, más información se incorpora al precio y menos lo distorsiona una sola operación.

Para el estudiante de los mercados, comprender la liquidez es esencial porque explica muchos comportamientos que, de otro modo, parecerían inexplicables: por qué unos activos se mueven con calma y otros con brusquedad, por qué a veces cuesta más entrar o salir de una posición de lo esperado, y por qué ciertos precios apenas se mueven mientras otros dan grandes saltos.

Cómo funciona la liquidez en un mercado financiero

Para entender cómo funciona la liquidez, conviene recordar qué es un mercado. Un mercado es, en esencia, un lugar, físico o electrónico, donde se encuentran quienes desean comprar y quienes desean vender. En los mercados financieros modernos, ese encuentro ocurre de manera continua y automatizada, a través de plataformas que reúnen las órdenes de miles o millones de participantes.

Cada persona que quiere comprar indica cuánto está dispuesta a pagar, y cada persona que quiere vender indica a qué precio acepta desprenderse del activo. El mercado se encarga de emparejar estas intenciones. Cuando el precio que ofrece un comprador coincide con el que pide un vendedor, se produce una operación.

La liquidez surge, precisamente, de la abundancia de estas órdenes. Si en un momento dado hay muchas personas dispuestas a comprar y muchas dispuestas a vender a precios cercanos entre sí, cualquiera que quiera operar encontrará contraparte casi de inmediato. Ese conjunto de órdenes en espera, listas para ejecutarse, es lo que da liquidez al mercado.

Es importante señalar que la liquidez no es fija ni permanente. Cambia a lo largo del día, de la semana y del año. Un mismo activo puede ser muy líquido en determinados momentos, cuando muchos participantes están activos, y bastante menos líquido en otros, por ejemplo, durante festivos, en horarios de baja actividad o en periodos de incertidumbre en los que muchos prefieren no operar.

Compradores, vendedores y profundidad del mercado

Un mercado líquido necesita, ante todo, un número suficiente de compradores y vendedores. Si faltan compradores, quien quiera vender no encontrará a quién; si faltan vendedores, quien quiera comprar no hallará el activo disponible. El equilibrio entre ambos lados es lo que mantiene el mercado en movimiento.

Para describir con más precisión esta abundancia de órdenes, se utiliza el concepto de profundidad del mercado. La profundidad se refiere a la cantidad de órdenes de compra y de venta que existen a distintos niveles de precio, tanto por encima como por debajo del precio actual.

La profundidad es, por tanto, una forma de visualizar la liquidez. Un mercado profundo es un mercado líquido, porque puede absorber operaciones grandes sin que el precio se desplace demasiado. Un mercado poco profundo es un mercado con baja liquidez, en el que incluso operaciones modestas pueden mover el precio de forma notable.

Conviene retener esta imagen: la liquidez no es solo cuántas personas participan, sino cómo se distribuyen sus órdenes alrededor del precio. Cuanto más densa y equilibrada sea esa distribución, mayor será la liquidez.

Alta liquidez frente a baja liquidez

Con lo anterior en mente, podemos contrastar con claridad los dos escenarios.

En un mercado de alta liquidez hay muchos participantes, las órdenes de compra y venta abundan a precios cercanos entre sí, y las operaciones se ejecutan de inmediato. El precio se mueve de forma relativamente suave, porque cada operación individual representa una parte pequeña del total y no altera significativamente el equilibrio. Ejemplos habituales de mercados líquidos son los de las grandes divisas internacionales, las acciones de las empresas más importantes o los principales índices bursátiles.

En un mercado de baja liquidez ocurre lo contrario. Hay pocos participantes, las órdenes escasean, y encontrar contraparte puede llevar tiempo. El precio tiende a moverse a saltos, porque una sola operación de cierto tamaño puede consumir todas las órdenes disponibles en un nivel y empujar el precio hasta el siguiente. Ejemplos de activos poco líquidos son las acciones de empresas muy pequeñas, ciertos bienes especializados o activos que se negocian en horarios de escasa actividad.

Esta última aclaración es fundamental y conviene subrayarla. Un principiante podría pensar que “mucha liquidez” es sinónimo de “el precio va a subir” o de “el activo es una buena compra”. No es así. Un mercado muy líquido puede subir, bajar o mantenerse estable. Lo único que garantiza la liquidez es que podremos entrar y salir de nuestras operaciones con facilidad y a precios previsibles.

¿Qué ocurre cuando falta liquidez?

La ausencia de liquidez tiene consecuencias concretas y, a veces, sorprendentes para quien no la comprende. Cuando faltan compradores y vendedores, el mercado se vuelve frágil.

La primera consecuencia es la dificultad para operar. Quien desea vender puede no encontrar comprador al precio esperado, y viceversa. La operación se retrasa o simplemente no se ejecuta.

La segunda consecuencia son los movimientos bruscos del precio. Como no hay suficientes órdenes que amortigüen las operaciones, cada transacción de cierto tamaño desplaza el precio con fuerza. Un mercado que debería moverse con suavidad empieza a dar saltos. Estos movimientos no reflejan necesariamente un cambio real en el valor del activo, sino simplemente la falta de contrapartes para absorber las órdenes.

La tercera consecuencia es la imprevisibilidad. En un mercado con baja liquidez, el precio al que finalmente se ejecuta una operación puede diferir bastante del que se esperaba, porque las órdenes barren varios niveles antes de completarse.

Comprender esto ayuda a explicar por qué operar en mercados o momentos de baja liquidez conlleva mayores dificultades: los precios son menos fiables, las operaciones más difíciles de completar y los movimientos más impredecibles.

Liquidez y facilidad para ejecutar operaciones

Uno de los efectos más directos de la liquidez es la facilidad con la que se ejecutan las operaciones. En un mercado líquido, cuando decidimos comprar o vender, encontramos contraparte de forma casi instantánea y al precio que esperábamos, o muy cerca de él.

En un mercado poco líquido, en cambio, pueden aparecer dos problemas. El primero es la demora: la orden puede quedar a la espera hasta que aparezca alguien dispuesto a tomarla. El segundo es la diferencia entre el precio esperado y el precio realmente obtenido, un fenómeno que en los mercados se conoce como deslizamiento (o slippage). Cuando no hay suficientes órdenes al precio deseado, la operación se completa consumiendo órdenes de niveles progresivamente peores, de modo que el precio final se aleja del previsto.

Por esta razón, la liquidez se relaciona estrechamente con la previsibilidad de la ejecución. Un mercado líquido permite planificar con confianza: sabemos, aproximadamente, a qué precio compraremos o venderemos. Un mercado ilíquido introduce incertidumbre en cada operación.

Liquidez y spread

El concepto de spread ilustra de forma muy clara la relación entre liquidez y coste de operar. El spread es la diferencia entre el mejor precio al que alguien está dispuesto a comprar (llamado demanda o bid) y el mejor precio al que alguien está dispuesto a vender (llamado oferta o ask).

En todo momento, el mercado presenta estos dos precios ligeramente distintos: uno para quien quiere vender de inmediato y otro, algo más alto, para quien quiere comprar de inmediato. La distancia entre ambos es el spread, y representa un coste implícito para quien opera.

La relación con la liquidez es directa. En un mercado muy líquido, con muchos compradores y vendedores compitiendo, esa diferencia tiende a ser pequeña, porque la abundancia de órdenes estrecha la distancia entre el mejor precio de compra y el mejor precio de venta. En un mercado poco líquido, con pocos participantes, el spread se ensancha, porque hay menos competencia y las órdenes de compra y venta quedan más separadas entre sí.

Por eso el spread suele emplearse como un indicador práctico de la liquidez de un activo. Un spread estrecho sugiere un mercado líquido; un spread amplio, un mercado con menor liquidez. Prestar atención a esta diferencia permite intuir, sin necesidad de herramientas complejas, cómo de fácil o difícil será operar un determinado activo.

Liquidez y movimiento del precio

Ya hemos anticipado esta idea, pero merece un tratamiento propio por su importancia. La liquidez influye de manera decisiva en cómo se mueve el precio.

En un mercado líquido, el precio se desplaza de forma relativamente ordenada y continua. Como existe un colchón espeso de órdenes en cada nivel, las operaciones se absorben con suavidad, y el precio avanza paso a paso sin grandes sobresaltos. Esto no significa que no pueda subir o bajar con fuerza, sino que, cuando lo hace, suele hacerlo de manera más fluida.

En un mercado con baja liquidez, el precio se mueve a tirones. Los niveles con pocas órdenes se atraviesan con facilidad, provocando saltos repentinos. Un mismo tamaño de operación que apenas movería un mercado líquido puede desplazar bruscamente un mercado ilíquido.

En el corto plazo, el mercado es una máquina de votar; en el largo plazo, es una máquina de pesar.

Aunque esta reflexión de Graham se refiere a la diferencia entre las oscilaciones inmediatas y el valor a largo plazo, encaja bien con lo que estudiamos: muchas de esas oscilaciones inmediatas, esos “votos” del corto plazo, se ven amplificadas o suavizadas según la liquidez disponible. Donde hay poca liquidez, cada “voto” pesa más y sacude más el precio.

Debemos insistir en un punto ya mencionado: la liquidez no determina la dirección del precio. Un mercado ilíquido no está condenado a subir ni a bajar. Lo que la liquidez determina es la forma del movimiento: suave y ordenada cuando abunda, brusca y entrecortada cuando escasea.

La relación entre liquidez y soportes y resistencias

Este capítulo enlaza directamente con lo aprendido en la lección anterior. Recordemos que un soporte es una zona donde el precio tiende a detenerse en su caída, y una resistencia, una zona donde tiende a frenarse en su ascenso. Ahora podemos comprender mejor por qué ocurre esto.

Los soportes y las resistencias suelen coincidir con zonas donde se acumulan muchas órdenes, es decir, con zonas de liquidez. Un soporte se forma allí donde existen abundantes órdenes de compra: cuando el precio desciende hasta ese nivel, encuentra numerosos compradores dispuestos a adquirir el activo, lo que frena la caída. Una resistencia, de forma simétrica, se forma allí donde se concentran órdenes de venta: al llegar el precio a ese nivel, aparecen muchos vendedores que frenan el avance.

Esta perspectiva ofrece una explicación más profunda de lo que observamos en el gráfico. El precio no reacciona en esas zonas por casualidad ni por una propiedad mágica del nivel, sino porque en ellas existe la liquidez necesaria, la abundancia de compradores o de vendedores, para detener o revertir su movimiento. Cuando esa liquidez se agota, el precio suele continuar hasta la siguiente zona donde encuentre nuevas órdenes.

Conviene, no obstante, mantener este vínculo en su justa medida. No es necesario, en este nivel de aprendizaje, adentrarse en técnicas avanzadas sobre cómo los grandes participantes buscan o gestionan la liquidez. Basta con retener la idea esencial: las zonas de soporte y resistencia y las zonas de liquidez están profundamente relacionadas, porque ambas describen lugares del gráfico donde se concentran las órdenes que dan forma al comportamiento del precio.

¿Por qué algunos activos son más líquidos que otros?

No todos los activos son igual de líquidos, y las razones que explican estas diferencias son bastante intuitivas.

El primer factor es el número de participantes interesados. Un activo que atrae a muchos compradores y vendedores será, por definición, más líquido. Las grandes divisas o las acciones de empresas muy conocidas cuentan con millones de participantes en todo el mundo, lo que garantiza una liquidez elevada. Un activo que interesa a muy pocos tendrá, en cambio, escasa liquidez.

El segundo factor es la facilidad de acceso. Los activos que pueden negociarse de forma sencilla, a través de plataformas accesibles y en horarios amplios, atraen más participación y, por tanto, más liquidez. Los que requieren procesos complejos o restringidos tienden a ser menos líquidos.

El tercer factor es la estandarización. Los activos idénticos entre sí, como las acciones de una misma empresa, son fáciles de intercambiar porque una unidad es exactamente igual a otra. En cambio, los activos únicos, como una vivienda o una obra de arte, exigen valorar cada caso por separado, lo que dificulta y ralentiza su negociación.

El cuarto factor es la percepción de valor y confianza. Los participantes negocian con más disposición los activos que consideran valiosos, fiables y de riesgo comprensible. La incertidumbre elevada reduce la participación y, con ella, la liquidez.

La combinación de estos factores explica por qué unos mercados rebosan de liquidez mientras otros apenas la tienen. Y como hemos visto, esa diferencia condiciona todo lo demás: la facilidad para operar, el spread, la estabilidad del precio y la fiabilidad de las operaciones.

Ejemplos cotidianos para comprender la liquidez

Puesto que la liquidez es un concepto que a veces cuesta visualizar en abstracto, reunamos varios ejemplos de la vida diaria que la reflejan con claridad.

Consideremos primero la diferencia entre vender una vivienda y vender un billete de un evento muy demandado. La vivienda tiene un valor mucho mayor, pero venderla puede llevar meses: hay que anunciarla, esperar interesados, mostrarla y negociar. El billete de un concierto muy solicitado, en cambio, puede venderse en minutos, porque hay muchas personas deseando comprarlo. El billete es más líquido que la vivienda, aunque valga mucho menos.

Pensemos ahora en una tienda con muchos clientes frente a otra casi vacía. En la primera, si el dueño decide vender un producto, encontrará comprador de inmediato y podrá mantener sus precios. En la segunda, con apenas clientes, tal vez deba rebajar los precios para lograr alguna venta. La afluencia de clientes es, en esencia, la liquidez de esa tienda.

Observemos también una subasta con numerosos participantes frente a otra con muy pocos compradores. En la subasta concurrida, la competencia entre pujadores conduce a un precio equilibrado que refleja el interés general. En la subasta con pocos participantes, el precio final puede ser mucho más bajo, o mucho más volátil, porque depende de un puñado de personas. Cuantos más participantes, mayor la liquidez y más estable el precio resultante.

Estos ejemplos cotidianos demuestran que la liquidez no es un concepto exclusivo de los mercados financieros. Es un fenómeno económico general que aparece cada vez que se compra o se vende algo. Los mercados financieros simplemente lo hacen visible y medible con una precisión que la vida diaria no siempre permite.

Mitos comunes sobre la liquidez

Antes de cerrar el capítulo, conviene deshacer algunas confusiones frecuentes entre quienes comienzan a estudiar los mercados.

El primer mito es confundir liquidez con dirección del precio. Como hemos repetido, la liquidez no indica si un activo va a subir o a bajar. Solo describe la facilidad para negociarlo. Un mercado muy líquido puede caer con fuerza, y uno poco líquido puede permanecer estable.

El segundo mito es confundir liquidez con volumen. Aunque están relacionados, no son lo mismo. El volumen mide la cantidad de operaciones que efectivamente se han realizado en un periodo. La liquidez describe la facilidad para operar, que depende de las órdenes disponibles esperando ejecución, no solo de las ya ejecutadas. Es posible que un activo registre mucho volumen en un momento puntual y, sin embargo, tenga poca liquidez si esas operaciones movieron el precio bruscamente. Por lo general, un volumen alto y sostenido suele acompañar a una liquidez elevada, pero conviene no dar por idénticos ambos conceptos.

El tercer mito es creer que la liquidez es constante. Ya vimos que no lo es: varía según la hora, el día y las circunstancias. Un activo habitualmente líquido puede volverse ilíquido en momentos de baja actividad o de gran incertidumbre.

El cuarto mito es pensar que un activo valioso es siempre líquido. El valor y la liquidez son cosas distintas. Una vivienda o una obra de arte pueden ser muy valiosas y, al mismo tiempo, muy poco líquidas.

Deshacer estos mitos es importante porque cada uno de ellos, si se mantiene, conduce a interpretaciones erróneas del comportamiento del mercado.

Resumen

En este capítulo hemos estudiado la liquidez, uno de los conceptos fundamentales para comprender el funcionamiento de cualquier mercado financiero. Recapitulemos las ideas esenciales.

La liquidez es la facilidad con la que un activo puede comprarse o venderse sin provocar un cambio importante en su precio. Combina rapidez, facilidad para encontrar contraparte y estabilidad del precio durante la operación.

Un mercado líquido necesita un número suficiente de compradores y vendedores. La distribución de sus órdenes alrededor del precio, la profundidad del mercado, es una forma de visualizar y medir la liquidez.

La liquidez favorece una formación eficiente del precio, porque cuanta más gente participa, mejor refleja el precio el valor que el conjunto del mercado considera justo, y menos lo distorsiona una sola operación.

Una baja liquidez produce dificultades para operar, deslizamiento en la ejecución, spreads amplios y movimientos bruscos del precio. Una alta liquidez permite operar con facilidad, spreads estrechos y movimientos más ordenados.

La liquidez no es lo mismo que el volumen, aunque estén relacionados, ni indica la dirección del precio. Describe únicamente la facilidad para negociar.

Los soportes y las resistencias están estrechamente ligados a la liquidez, pues suelen coincidir con zonas donde se acumulan órdenes de compra o de venta que frenan el movimiento del precio.

Finalmente, unos activos son más líquidos que otros según el número de participantes, la facilidad de acceso, la estandarización y la confianza que inspiran. Y, sobre todo, todos los mercados financieros dependen de la liquidez para funcionar correctamente.

Preguntas para comprobar la comprensión

1. Con sus propias palabras, ¿cómo definiría la liquidez? ¿Qué tres elementos combina esa definición?
2. ¿Por qué se dice que el dinero en efectivo es el activo más líquido y una vivienda uno poco líquido, a pesar de que la vivienda tenga más valor?
3. ¿Qué es la profundidad del mercado y qué relación tiene con la liquidez?
4. Explique por qué una baja liquidez puede producir movimientos bruscos en el precio.
5. ¿Qué es el spread y por qué tiende a ser más amplio en los mercados poco líquidos?
6. ¿Por qué la liquidez no indica si el precio va a subir o a bajar?
7. ¿En qué se diferencian la liquidez y el volumen?
8. ¿Por qué los soportes y las resistencias suelen coincidir con zonas de liquidez?
9. Mencione tres factores que expliquen por qué unos activos son más líquidos que otros.
10. ¿Por qué un activo muy valioso no es necesariamente un activo líquido?

Glosario de términos

Liquidez: facilidad con la que un activo puede comprarse o venderse sin provocar un cambio importante en su precio.

Activo líquido: activo que puede convertirse rápidamente en dinero, o adquirirse con dinero, sin alterar significativamente su precio.

Profundidad del mercado: cantidad de órdenes de compra y de venta existentes a distintos niveles de precio alrededor del precio actual. Sirve para visualizar la liquidez.

Contraparte: la otra persona con la que se cierra una operación; el comprador para un vendedor, o el vendedor para un comprador.

Spread: diferencia entre el mejor precio de compra (demanda o bid) y el mejor precio de venta (oferta o ask) de un activo. Suele ser más amplio cuanto menor es la liquidez.

Demanda (bid): mejor precio al que alguien está dispuesto a comprar un activo en un momento dado.

Oferta (ask): mejor precio al que alguien está dispuesto a vender un activo en un momento dado.

Deslizamiento (slippage): diferencia entre el precio esperado de una operación y el precio realmente obtenido, habitual en mercados con baja liquidez.

Volumen: cantidad de operaciones efectivamente realizadas sobre un activo durante un periodo determinado. Relacionado con la liquidez, pero distinto de ella.

Formación eficiente del precio: proceso mediante el cual el precio refleja de manera equilibrada el valor que el conjunto de participantes considera justo, favorecido por una amplia participación.

Soporte: zona de precio donde tiende a detenerse una caída, con frecuencia por la acumulación de órdenes de compra.

Resistencia: zona de precio donde tiende a frenarse un ascenso, con frecuencia por la acumulación de órdenes de venta.

Hemos comprendido que la liquidez determina la facilidad para operar y la forma en que se mueve el precio. Pero queda una pregunta natural: cuando el precio se mueve, ¿cuánto y con qué intensidad lo hace? Algunos activos apenas varían de un día a otro, mientras que otros experimentan oscilaciones amplias y rápidas. Esa magnitud e intensidad del movimiento tiene su propio nombre y sus propias implicaciones.

En la siguiente lección, titulada “Volatilidad”, estudiaremos qué significa que un mercado sea más o menos volátil, cómo se relaciona la volatilidad con la liquidez que acabamos de estudiar, y por qué comprenderla es esencial para entender el comportamiento y el riesgo de cualquier activo.